Hace poco publiqué una entrada para compartir mi experiencia con el cultivo de manzanos a partir de semillas, y pensé que sería bueno convertirla en un artículo aquí. Si quiere leer el hilo completo y los temas relacionados, puede encontrarlo aquí.
Los mismos métodos servirían para muchas otras semillas de plantas perennes, para hacerlas crecer pronto y tener trasplantes listos en primavera. Otro motivo para hacerlo es terapéutico: la experiencia sensorial de tener un jardín de invierno y pasar tiempo bajo las luces de cultivo, cuidando plantas durante los cortos días de invierno, tiene valor.
Durante los dos últimos inviernos he iniciado plántulas de manzano en interiores para adelantar la temporada. Suelen ser Malus baccata; las cultivo para usarlas como portainjertos. Si está pensando en cultivar manzanos en interiores, puedo describir brevemente lo que me ha funcionado.
Las semillas que cultivo este invierno proceden de manzanas recolectadas en septiembre. Limpié las semillas, las sequé durante la noche en un deshidratador a baja temperatura y después las guardé en un refrigerador. Omitiré esos detalles: las semillas de manzano son ortodoxas y se conservan bien si se secan y se mantienen frías.
Empiezo a estratificar las semillas hacia finales de diciembre y las dejo de 5 a 6 semanas en un refrigerador frío. Las semillas se remojan en agua durante un tiempo; este año también las remojé unos minutos en una solución de lejía al 10% y las enjuagué. Para estratificarlas, ponga las semillas en una bolsa con cierre hermético con unas cucharadas de arena ligeramente húmeda, etiquétela y métala en el refrigerador. Este año empecé con 500-600 semillas, que correspondían quizá a un galón de manzanas silvestres de 1".
A mediados de febrero, las semillas están listas para sembrarse. Lo he probado antes y después; este momento parece funcionar bien. Tenga en cuenta que aquí la fecha de la última helada es a finales de mayo.
Unos días antes de sembrar, si el espacio de cultivo todavía no se ha preparado para el invierno, limpio todo para desinfectarlo: las mesas y estanterías, todas las macetas y bandejas que pueda utilizar, las zonas con sustrato y el suelo, entre otras cosas. Dispongo de un espacio de unos 10x10 en una habitación libre, suficiente para 6 luces y 25-30 bandejas 1020; a menudo improviso una estantería de 2 niveles o cuelgo una luz debajo de un banco para ganar superficie. Además de la razón evidente para mantener todo limpio, es mejor evitar las plagas —insectos, ácaros, cochinillas, pulgones— y los hongos, como la sarna y otros problemas fúngicos, usando material estéril y una buena higiene hortícola. Les encanta instalarse en un cultivo interior si se introduce tierra del exterior, o incluso una planta traída de un centro de jardinería o una planta de interior que haya pasado el verano afuera. Limpio y esterilizo con una solución diluida de lejía y jabón todas las macetas o bandejas que se hayan usado antes.
En años anteriores sembraba las semillas al voleo en una bandeja y después las repicaba durante las dos semanas siguientes. Puede funcionar; solo hay que tener cuidado de que la raíz no forme una J y usar un plantador. También se pueden germinar en una toalla de papel húmeda durante una semana y sembrarlas con cuidado en cuanto aparezca una radícula. Si sé que mis semillas tendrán una buena tasa de germinación y tengo a mano todas las bandejas y el sustrato, prefiero sembrarlas directamente en alvéolos. El año pasado empecé en alvéolos pequeños, como bandejas de 128 y 200, y cuando alcanzaron un tamaño suficiente a las seis semanas las trasplanté a bandejas de 50 alvéolos. Este año voy a probar la siembra directa en macetas individuales de 2.5". Empecé a usarlas este año en el invernadero para esquejes de madera blanda enraizados y las prefiero.
Lleno un banco con bandejas 1020, cada una con unas 32 macetas (4 filas de 8 macetas), y puedo colocar 16 bandejas en una mesa de 8 x 3.5'. Las bandejas son sólidas para regar desde abajo. Cuelgo 3 luces led de cultivo sobre ese espacio, a unas 18-24" de altura. Las bandejas permanecen cubiertas con tapas de plástico, o al menos se nebulizan a diario, hasta la germinación. Es un momento delicado para las plántulas debido al mal del semillero, así que enciendo un ventilador oscilante al otro lado de la habitación para mantener una buena circulación de aire e intento que la capa superior de tierra o sustrato se seque al mediodía. El ventilador permanece encendido durante todo el cultivo; si consigue que mueva un poco las hojas, fortalece los tallos.
Mantengo una hoja de cálculo de Google en el teléfono con notas y fechas durante el cultivo; resulta útil si se va a repetir el proceso. Por cierto, intente buscar en Google datos como esos, tasas de crecimiento de plántulas y demás para árboles pequeños: pueden ser difíciles de encontrar. ¿Qué tamaño pueden alcanzar las plántulas para la primavera? En mi experiencia, depende en gran medida del tamaño del recipiente. Con luz y nutrición adecuadas, las plántulas de manzano cultivadas en interiores parecen crecer más rápido que al aire libre; quizá se deba a la temperatura constante del aire. Pueden crecer alrededor de 1" y producir una hoja nueva por semana.
Las cultivo durante 3 meses y después las traslado a mi invernadero durante una semana de buen tiempo, colocándolas en un banco bajo una malla de sombreo para endurecerlas. Las dejo en el invernadero unas 3 semanas, procurando evitar el choque. Enciendo un calefactor si hay riesgo de heladas, pero he observado que, siempre que se hayan endurecido durante una semana o más, una helada ligera no las afecta. Las pongo afuera durante un período templado después de la última helada, y me gusta colocar la bandeja sobre el bancal y dejarlas unos días o una semana para que se aclimaten a su primera experiencia real con pleno sol, temperatura y viento antes de plantarlas. El endurecimiento puede hacerse en pasos más pequeños, pero sacar 25 bandejas durante una hora, volver a moverlas, sacarlas 2 horas al día siguiente y así sucesivamente plantea problemas logísticos. Uso malla de sombreo e intento que los cambios ambientales sean lo más pequeños posible, y después dejo al menos una semana antes de otro cambio. Un año las planté durante un día caluroso y soleado y casi maté todo el lote: se marchitaron y la mayoría de las hojas se tornaron marrones; después de algunas semanas volvieron a producir hojas, pero el crecimiento se retrasó. Tuve unas cuantas que permanecieron dormidas durante todo el resto de la temporada; fue una buena lección.
Las planto en bancales de vivero con un espaciamiento de 6"x12", por lo que en un bancal de 3' x 20' caben unas 200. Un espaciamiento mayor probablemente produzca árboles más grandes. Uso abundantes astillas de madera y compost, y las riego con regularidad cuando no llueve. Aquí, a finales de octubre, caen las hojas y puedo levantar todo el bancal y agrupar las plantas en manojos. En ese momento las clasifico: las que son demasiado pequeñas se vuelven a plantar durante otro año; el resto sirve para injertar en primavera. Si quisiera seguir cultivando las plántulas, podría plantarlas en su lugar definitivo durante el primer otoño o plantarlas provisionalmente hasta la primavera. Si realizó algunos cruces controlados, podría obtener una púa de buen tamaño después de la primera temporada. Quizá sea posible injertarlas de yema en T durante el primer otoño, especialmente si su temporada de cultivo dura uno o dos meses más que la de aquí.